1. 복압성 요실금이란 무엇인가?
복압성 요실금(Stress Urinary Incontinence, SUI)은 복부에 압력이 가해질 때, 의도치 않게 소변이 유출되는 현상을 말합니다. 일반적으로 기침, 웃음, 재채기, 뛰기, 무거운 물건을 들 때와 같이 복압이 급격히 증가하는 상황에서 발생합니다. 남성보다는 여성에게 흔하며, 특히 출산 경험이 있는 중년 여성에게서 많이 나타납니다. 이는 골반저 근육이나 요도 괄약근의 약화가 주요 원인으로 작용하기 때문입니다. 간단히 말해, 방광을 지지해주는 구조물이 제 기능을 하지 못할 때 요도 조절이 어려워져 소변이 새는 것입니다.
2. 복압성 요실금의 주요 원인
복압성 요실금의 원인은 다양하지만, 대표적인 요인은 골반저 근육과 요도 괄약근의 약화입니다. 자연 분만은 골반 구조에 부담을 주어 근육과 인대를 손상시킬 수 있으며, 이로 인해 방광 하부를 지지하는 구조가 느슨해질 수 있습니다. 폐경 후 여성의 경우, 에스트로겐 감소로 인해 요도와 방광 점막이 얇아지면서 요실금 증상이 악화되기도 합니다. 또한, 반복적인 무거운 짐 들기, 만성 변비, 비만, 장시간의 기침 습관 등도 복압을 자주 상승시키는 원인이 되어 요실금을 유발할 수 있습니다. 흡연 역시 만성 기침과 관련되어 간접적인 원인으로 작용할 수 있습니다. 고령화와 함께 근육 기능이 저하되면 증상은 더 심해지는 경향을 보입니다.
3. 진단 방법과 분류
복압성 요실금의 진단은 환자의 병력 청취와 신체검진, 그리고 일부 경우 요역동학 검사로 이루어집니다. 주로 요실금이 발생하는 상황에 대한 상세한 설명과 함께, 일일 배뇨일지를 작성하게 하여 배뇨 패턴을 확인합니다. 간단한 기침 검사(Cough Stress Test)로 복압성 요실금 여부를 확인할 수 있으며, 필요시 방광 내압 및 요도 기능을 측정하는 정밀한 검사도 시행됩니다. 요실금은 복압성 외에도 절박성 요실금(urge incontinence), 혼합성 요실금(mixed incontinence)으로 나뉘며, 각각의 유형에 따라 치료 방법도 달라지므로 정확한 진단이 매우 중요합니다. 또한 감염성 원인이나 신경학적 질환 여부를 감별하기 위해 소변 검사 및 영상학적 검사도 병행될 수 있습니다.
4. 치료 방법과 예방 전략
복압성 요실금의 치료는 비수술적 요법부터 수술적 치료까지 다양한 방법이 있습니다. 초기에는 골반저 근육 강화 운동, 즉 케겔 운동이 가장 널리 사용됩니다. 꾸준한 운동을 통해 괄약근과 지지 조직을 강화하면 증상 완화에 큰 도움이 됩니다. 또한 비만 환자의 경우 체중 감소가 증상 개선에 효과적이라는 연구 결과도 있습니다. 약물 치료는 선택적으로 사용되며, 주로 요도 괄약근 기능 강화나 에스트로겐 보충을 통해 증상을 조절합니다. 약물만으로는 완치가 어렵지만, 경증 환자에게는 유용한 보조 수단이 됩니다. 수술은 보존적 치료로 호전되지 않는 중등도 이상의 요실금에 시행되며, 대표적인 수술법은 중부요도슬링술(Mid-urethral Sling)입니다. 비교적 짧은 시간에 효과가 나타나며, 재발률도 낮은 편입니다. 예방법으로는 출산 후 골반저 운동을 생활화하고, 무리한 복압 상승을 피하며, 적절한 체중 유지와 만성 기침의 관리 등이 있습니다.
마무리 요약
복압성 요실금은 여성의 삶의 질을 떨어뜨릴 수 있는 질환이지만, 정확한 진단과 꾸준한 치료를 통해 충분히 관리 가능합니다. 원인을 알고 조기에 대처하면 수술 없이도 증상 완화가 가능하므로, 이상 징후가 있을 경우 전문의를 찾아 상담하는 것이 바람직합니다. 간단한 운동부터 생활 습관 개선, 필요 시 수술까지 다양한 방법이 있으므로 자신에게 맞는 치료를 선택하는 것이 중요합니다.